Esta es la ruta que no sale en las postales. Plitvice sí, por supuesto — Plitvice está en todas las postales —, pero el resto de esta ruta, la que empieza en Zagreb y cruza el bosque del interior hasta salir al Adriático por la puerta trasera de Zadar, es la Croacia que los folletos turísticos omiten casi siempre. Nos parece un error enorme. Zagreb es una capital de verdad, con kafana antiguos y un mercado de paraguas rojos que merece el viaje sólo por él; Plitvice con disciplina horaria es uno de los tres lugares más extraordinarios del Mediterráneo; y Zadar es, para nosotros, la ciudad adriática mejor equilibrada de Croacia: tamaño razonable, historia seria, cero postureo.

Plitvice y el interior croata en 5 días

La mesa puesta

Cinco días, 520 km — la ruta más larga en kilómetros del país pero no la más cansada porque casi la mitad son autopista abierta, con peajes razonables. El eje es norte-sur cruzando la columna kárstica del interior. La Croacia del bosque. Agua que sale de piedra. Cuevas. Ríos verde fluorescente. Y al final, el Adriático como premio.

Mapa mental

Una capital continental que nadie visita, un parque nacional que todos visitan, un cañón que casi nadie conoce, y un atardecer con música automática sobre el mar.

El menú de los días

Día I — Zagreb, la Croacia que casi nadie visita

Aterrizas en Zagreb (ZAG), recoges el coche pero no lo usas. El primer día Zagreb se hace a pie, lo que significa meter el coche en el parking del hotel y olvidarte de él. Dormir en el centro es caro — el Esplanade es histórico, de 1925, y merece una vez — pero hay opciones a mitad de precio en Donji Grad. Lo importante es dónde desayunas: el mercado de Dolac, con sus icónicos paraguas rojos, abre a las siete y es donde un zagrebés serio va a buscar el queso y la fruta del día. Desayuna ahí: burek, café, un poco de queso, una manzana.

Por la tarde subes a Gornji Grad (la Ciudad Alta) en funicular o andando. Catedral, iglesia de San Marcos con el tejado de azulejos, el breve museo de las relaciones rotas (cobarde todo el que no entra), y el mirador sobre el centro. Come en Vinodol — restaurante clásico, buena carne al peka, reservar con un día de antelación.

Día II — Zagreb a Plitvice por Karlovac

Sales a las 8:30 como tarde. Son 135 km por la A1 con un par de peajes, y tardas dos horas largas con paradas. Pasas por Karlovac — ciudad de las cuatro ríos y tradición cervecera — pero no pares: la idea es llegar a Plitvice antes de mediodía, meter el coche en el parking P1 (el de la entrada norte) y empezar el circuito H, el más largo, que lleva unas seis horas y cubre los lagos superiores e inferiores con trayecto en barco por el lago Kozjak incluido.

Plitvice necesita unas palabras. Es un parque nacional de 16 lagos escalonados unidos por cascadas, con pasarelas de madera que serpentean sobre el agua turquesa. Desde 2019 funciona con cupo: hay que comprar la entrada online con día y hora definidos, no puedes presentarte y pagar en taquilla en alta temporada. 33 € adulto en temporada alta. En baja, 23 €. Recorre el H con calma: es un paseo, no senderismo, y los desniveles son suaves, pero son seis horas a pie. Lleva agua y un sombrero. No toques el agua (está prohibido desde siempre y es lo primero que te dicen al entrar). No fumes. No corras. Déjate llevar.

Cena en Licka Kuca, un restaurante tradicional justo enfrente de la entrada norte, y duerme en Degenija, un hotel a cuatro kilómetros de Plitvice con parking gratis y desayuno decente.

Día III — Plitvice día completo y bajada a Paklenica

La mañana se queda para una segunda vuelta por Plitvice, ahora al circuito C, más corto (unas tres horas) y centrado en los lagos inferiores. Sí, volver a pagar entrada. Pero a las siete y media de la mañana, antes de que abran los autobuses turísticos, Plitvice es otra cosa: vacío, con niebla en el agua, los pájaros cantando y tú sintiéndote el único cliente del restaurante más caro de Europa. Vale cada euro.

A las once estás en el coche y sales hacia el sur. 120 kilómetros por la A1 te dejan en Starigrad-Paklenica, la entrada al parque nacional de Paklenica, un cañón kárstico que sube desde el Adriático hacia el macizo de Velebit. La caminata fácil del cañón — dos horas ida y vuelta — es perfecta para la tarde: árboles, rocas blancas, ríos secos en agosto, una ermita a mitad de camino. Duerme en Starigrad — hoteles sencillos, 90-110 € — y cena pescado en Konoba Dalmatino. El paisaje ya es el Adriático, pero sin el turismo de Dalmacia.

Día IV — Paklenica y llegada a Zadar

Mañana relajada: desayuno, otra hora por Paklenica si quieres (el sendero de Velika se puede extender hasta la cabaña de montaña, cuatro horas ida y vuelta), y en 50 kilómetros estás en Zadar. Zadar es una ciudad de tamaño humano con un casco histórico dentro de las antiguas murallas venecianas, un foro romano que se ve gratis desde la calle, y dos instalaciones artísticas al borde del mar que son la mejor idea urbanística del Adriático reciente: el Órgano del Mar (órgano que suena con las olas a través de tubos bajo el pavimento) y el Saludo al Sol (un círculo de placas solares que se iluminan por la noche al ritmo del órgano). Suena cursi escrito. En vivo, al atardecer, es de los mejores cinco minutos que vas a tener en Croacia.

Duerme dos noches en Zadar, dentro del casco.

Día V — Zadar y devolución

Mañana de paseo largo: foro, iglesia de San Donato (preromana, del siglo IX), Catedral de Santa Anastasia, y el mercado. Come temprano — a las 12, como hacen los locales — en Kaštel o en Pet Bunara. El aeropuerto de Zadar está a 15 kilómetros del centro, devolución en 25 minutos sin tráfico.

Bajo el tapete

Ruta larga en kilómetros pero corta en tiempo efectivo. Lo operativo en la tabla.

Si tienes más tiempo, o menos

Tres variaciones: añadir la isla de Pag como extensión desde Zadar, saltar Paklenica si sólo tienes cuatro días, o venir en invierno para ver Plitvice con nieve y Zagreb en Navidad.

Lo que no hay que hacer

• No llegues a Plitvice después de las diez de la mañana en temporada alta.
• No te saltes Zagreb.
• No visites Plitvice sin entrada online.
• No uses suela lisa en las pasarelas.
• No pidas el vino de la casa en Zagreb.